通过汉字能串起一部中国文明史，就包括建筑史、夯土发展史。简单而言，“堂”“墅”“室”等诸多汉字以“土”为底，则说明先秦时代的房子是用土建造在土台上的。如果女娲抟土造人的神话传说，尚不能实证“土”对人类文明的重大意义，那么石器时代甚或更早，人们挖土为房的穴居生活，及至今仍存黄土窑洞、地坑院和夯土墙民居，足以证明泥土对文明延续的重要作用。 人们将大规模建筑活动称为“大兴土木”，多数国人对古代建筑中的木构工艺印象深刻，却往往忽略夯土技术。木结构建筑确是中国古建筑主流，木材也堪称古代建材的大当家。但木材相对易燃易腐的特性，使防火成为重点的同时，也难以完好保存古建筑并流传至今，反倒不时能够目睹遗存的夯土景观。

《国语》有“今土木胜”， 《抱朴子》曰：“起土木於凌霄，构丹緑於棼橑。”后以“土木”指代建筑工程，可见古代建筑依循土木而用的选料原则。然“土”在“木”前，表明夯土早在木工之前便用于建筑，是当之无愧的材料先驱，在建筑史上占有重要地位。我们看古代大型城池宫殿能够在短期内建成，除了颇费人力，关键正得益于就地取材及夯土施工的便捷。 历史考古发现，早在距今5000年前的新石器龙山文化晚期（对泥土的使用仍要前移），先民就已掌握夯土技术，并使用土块砌筑墙体。其时，人们所用土块并无模型，仅简单摊平、拍打、分割而已。到了商代，夯土技术得到进一步发展，考古专家曾在河南安阳小屯殷墟找到一种残留土块，即时人发明的“墼（ji）”，一种借助木框夯实的土坯，一框为一墼。

墼是秦汉后出现的烧砖的雏形，经高温火烤，能变得坚如磐石。只是起初，砖仅用于墓葬，并未出现于日常生活。在相当长时期，土木都是古代建筑主角，先民由此集中智慧，反复加以琢磨、劳动实践，终于促成土木技术的突飞猛进。 战国《孟子》日:“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间。”傅说曾是夯土版筑建房的工匠，后被商王武丁征召起用，成为辅佐贤臣，开创中兴的辉煌局面。由此结合考古，可见除了墼，商代也出现早期版筑，只是粗糙不成熟，也未全面形成土料配制、混合搅拌、夯土工具与施工工艺等技术体系，还算不上精密建造技术。

“版筑”二字分开看，由“版”和“筑”组成。“版”指两侧挡土版“栽”和前端挡土版“桢”；“筑”是打夯的工具，包含夯杵和夯头。类同“土木”指代建筑工程，“版筑”合体，作为主要夯土工具，来代称夯土技术，顺理成章。当然，技术体系中还包括“桩”“缩”“竿”等辅助工具，分别作为阻止移动、绑定木版和搭建脚手架之用。 经过长期发展，夯土墙版筑技术才从萌芽逐渐走向全面成熟。到了汉代，已经在长城内外、大江南北广泛流行。明清之际，生产力整体提升，土料革新，工具迭代，夯土工艺攀上高峰，其技术体系蔚为大观，从而推动客家土楼跃上传统夯土建筑的巅峰，也走向古代土木建筑的末代辉煌。